1941年12月8日，日本帝国主义发动太平洋战争，不久后即在菲律宾吕宋岛登陆。为应对日寇入侵，菲律宾华侨迅速行动起来，12月10日，菲律宾华侨各劳工团体联合会、华侨店员救亡协会、华侨青年学生联合会等进步侨团联合召开紧急会议，组织成立菲律宾华侨抗日护侨委员会（简称“抗护会”），由晋江籍侨领许立任主席。

　　由于菲律宾华侨大多集中在首都马尼拉市，唯恐遭到日寇屠杀，抗护会遂动员组织马尼拉华侨疏散到中吕宋和南吕宋农村去。12月下旬，抗护会选派一批干部20多人，在战火纷飞中赶到中吕宋，举办华侨干部游击训练班，由石狮籍华侨王汉杰任队长，讲授军事课。

　　1942年1月2日，日军占领马尼拉市，为应对急转直下的局势变化，抗护会又开设一期华侨干部政治军事训练班，近100名骨干参加集训。3月29日，菲律宾人民抗日军（简称“民抗军”）在吕宋成立，最初有6个支队，约600多人，华侨战士被分编在各个支队里。由于菲、华队员生活习惯和语言不同，存在许多不便，在许立等人提议下，经民抗军领导人同意，抗护会决定单独成立菲律宾华侨支队。

　　同年5月19日，菲律宾华侨抗日游击支队（简称“华支”）在曼地利村的树林里正式成立，由王汉杰担任总队长。华支又名“四八支队”，表明这支武装队伍敬仰中国共产党领导的新四军和八路军，队歌里即唱道：“耐劳吃苦，不怕牺牲，工农红军、八路、新四军就是我们的榜样。” 

　　华支队旗呈红色，中间是“华支”两个汉字，左下方“WHA-CHI”是用闽南语拼写的“华支”，右下方还有两条黄色横条，代表华支的两大任务：一是抗日、反法西斯，二是民族解放。左上角有三颗黄色五角星，代表华支的三大纪律原则：一切服从抗日，抗日高于一切；爱护老百姓；服从命令听指挥。此外华支还有八项注意：离开宿营地要打扫清洁；说话要和气；借物要还；损物要赔；买卖公平；出入要宣传；大便要找厕所；尊重风俗习惯。显然参照了八路军、新四军的三大纪律、八项注意而制订。

　　华支中的指挥员、战士大部分是泉籍华侨，例如总队长王汉杰是石狮人，副队长高华岳是南安人，参谋长陈村生、王西雄都是晋江人，第一大队大队长郑显玉、第三大队大队长郑智民都是惠安人，等等。 

　　华支成立之初，只有1把短枪、1把步枪和4枚手榴弹，队员人数少还缺乏训练，因此成立之后全队即开赴巴斯布尔山进行军政训练，并根据八路军、新四军战斗经验，编写《中国革命军队优良传统》作为教材。训练期间，华支队员克服粮食短缺、疟疾流行等困难，越过封锁线，收集美、菲军队撤退时散落在山地和民间的枪支，共收集到步枪80多支、自动步枪4支、重机枪1挺，令全体指战员欢欣鼓舞。

　　经过3个月的军政训练，华支队伍扩充到全副武装的七八十人，战斗力大大加强，随即下山参加对日军的“雨季攻势”，伏击敌伪军车辆，袭击敌军兵营，火烧敌军驻地，搅得日军惶恐不安。1943年1月，日军百余人向华支一个排的驻地干仑巴进犯，华支待敌人渡河上岸后，断其后路，加以攻击，大获全胜，造成敌人死伤30余人，其中有军官2人，华支仅1人受伤。干仑巴大捷的消息传至马尼拉，令侨界一片欢腾，从此华支骁勇善战的英名传遍了中吕宋、马尼拉乃至整个菲律宾。

　　在此后的战斗中，华支与民抗军陆续展开反攻，解放了许多城镇，提供了许多关键情报，为美军向马尼拉的迅速进军铺平了道路。1945年2月，华支配合美军先头部队攻进马尼拉市区，菲律宾首都遂得光复。一位美军军官在庆祝马尼拉解放的群众大会上说：“如果没有华支的配合，美军就要多花两个月的时间才能占领马尼拉，而且还要付出更大的代价。”

　　从华支成立到日寇投降的三年中，在菲律宾人民和华侨的支援下，华支同菲律宾人民抗日武装队伍密切配合，并肩作战，转战吕宋岛的十多个省，打了大小战役260多次，歼敌2000余人，缴获大批枪支弹药和其它战利品。经过战争的磨练，华支队伍不断发展壮大，到1945年向日军发起总攻时，已经发展到5个大队、700多人。

　　华支战士身为外侨，自愿参与菲律宾人民抗敌斗争的献身精神，为中华民族赢得了声誉。美军在其呈报菲国防军总司令部，为华支指挥部颁奖的函中指出，“华支的官兵都是外国公民，本来他们不必担负直接抗击敌人的义务，但是他们却自始至终同我们并肩作战，直到最后胜利……”