1989年，联合国教科文组织筹备组织实施“海上丝绸之路”科学考察。中国的广州和厦门被列为停泊港，而泉州被定为重点考察港。

为了迎接这次科学考察活动，在省委、省政府的支持下，市委、市政府成立了以市长为主任、省外办副主任为第一副主任的泉州“海上丝绸之路”考察活动筹备委员会，并于1990年5月7日举行筹委会第一次会议，部署迎接科考有关工作。

1990年10月，“海上丝绸之路”科学考察活动在意大利威尼斯拉开序幕。由阿曼苏丹王室提供的万吨级豪华邮轮准备对16个国家的22个港口城市进行为期5个月的考察。1991年2月14日，考察队乘坐“和平方舟”号抵达后渚港，开始在泉州进行为期6天的综合考察活动。

考察队在泉州期间，考察了九日山、天后宫、清净寺、圣墓、开元寺、草庵摩尼教寺、洛阳桥、老君岩等8处国家级文物古迹，参加泉州海外交通史博物馆新馆落成暨四大陈列馆开馆剪彩仪式，观赏花灯，观摩地方戏曲艺术，参观工艺品展销馆、“海上丝绸之路”邮展，举行以“中国与海上丝绸之路”为主题的联合国教科文组织“海上丝绸之路”综合考察泉州国际学术讨论会，观看大型文艺踩街等活动。

2月18日，考察队在华侨大学举行新闻发布会，联合国教科文组织“海上丝绸之路”项目协调员迪安向来自国内外30多家新闻单位近80名记者宣称：“海上丝绸之路”考察队在泉州的考察活动取得了巨大成功；泉州整个城市是海上丝绸之路博物馆的完美体现；泉州是“海上丝绸之路”的主要发祥地。他同时提出，联合国教科文组织将成立一个目标性的研究机构，像研究“敦煌学”一样，组织国际上的学者专门研究“泉州学”。

“海上丝绸之路”考察队在泉州考察，让泉州作为“海上丝绸之路”的重要起点得到世界公认，极大地提高了泉州的地位和声望，为“泉州：宋元中国的世界海洋商贸中心”成功申遗提供了有力的依据。